仮想通貨のなかでも多くの注目を集めているのは、中央集権的な管理者を持たない分散型の仕組みを採用している点にある。このような通貨は、従来の金融システムとは全く異なる性質を持っている。特にインターネットを活用したブロックチェーン技術によって、全ての取引履歴が第三者に依存せず管理されるため、従来の金融機関のように手数料が必要とされたり、取引の承認に時間がかかったりすることが大幅に減少した。こうした性質が新しい金融インフラとして注目される一因となっている。取引や管理は全てブロックチェーン上で透明に記録され、改ざんが極めて困難な仕組みもまた特長に挙げられる。
その信頼性の高さは、いつでも世界中のどこからでもアクセスが可能なことと相まって、存続や流通、利用が続いている大きな理由の一つである。国家や地域といった枠組みにとらわれないことから、国際送金分野への応用も進められてきた。たとえば従来の国際送金では複数の金融機関を経由しなければならず、時間と費用がかさむ場合が多かった。しかしこうした新しい通貨を使えば、中継銀行を介すことなく安価かつ迅速に資金を移動できる。また、透明性が高い反面、価格変動の大きさが課題とされている。
価格は主に需要と供給によって決定されるが、市場規模が従来型の金融商品に比べて比較的小さいこともあり、急激な値動きが頻発する。そのため、投資対象としても巨大なリスクを伴う半面、資産価値が短期間で大きく増減する可能性に注目する動きもみられる。投資および資産運用の手段として利用が拡大する一方、急落によって大きな損失に遭う事例も後を絶たない。それでもなお、金融市場で存在感を増やしているのは、既存通貨と性質が異なり新たな投資チャンスを求めている投資家による参入が絶えないためである。仮想通貨取引が実際の経済行動として定着するに連れて、税制面でのルールも整備されてきた。
たとえば、取引によって得た利益は所得と見なされており、一定額を超えると課税対象となる。取得から現金化までの一連の流れごとに取引履歴を正確に記録し、年間の損益計算を行うことが法律により求められている。特に利益を意識して取引を重ねる場合やマイニングによる獲得分についても、無申告もしくは申告漏れが問題になることが多い。税金計算のうえで複雑となるのは、複数回の取引による「平均取得価額」方式の採用や、異なる仮想通貨同士の交換取引が日本円による取引と同様に課税のタイミングとなることである。この場合、帳簿上に文章化して記録を残しておかなければ、四半期あるいは年末の税金計算の段階で大きな混乱を招くことも珍しくない。
しかも通貨単価が大きく変化した年には、課税額と実現利益が乖離してしまうリスクにも注意が必要だ。たとえば売却時に日本円へ換金した時点で利益が確定し、その額に対して税率が適用されるが、その後価格が急落しても税額の修正はできない。法定通貨と直接の交換を伴わない、第三者との物品・サービスの売買に使った場合でも、その時の市場価格に基づいて日本円ベースでの計算を行い、課税対象とされ得る。たった一回の商品購入や友人同士での送金であっても同様にルールが適用されるため、十分な注意が必要となる。しかし、多様化が進むにつれて現存する法律や税制が爆発的な技術進化に追いついていない点も指摘されており、統一的かつ合理的な枠組み作りが今後の重要課題となる見通しである。
こうした背景から、金融における監督体制も少しずつ整ってきた。かつては自由な市場として運用されていたが、マネーロンダリングなどのリスクが高まるにつれて、マネー取引事業者や交換所としての登録義務や取引履歴保存・本人確認の強化措置が段階的に導入された。これは透明性や公正性の担保につながり、市場参加者の一定数は安心して利用しやすくなった一方、新規利用者にとってはハードルと感じられる部分もある。この点については、利便性と法的安全性の均衡という観点から今後も議論が続いていくと考えられる。情報技術の発展と利用シーンの拡大によって、生まれて以降の数年間で多様な使い方が生まれてきた。
そして、資産として保持する目的のほか送金手段や決済手段など、時代に合わせて柔軟に役割を変えつつある。その存在が現代の金融や税制へも影響を強めていることは疑いない。各国でも会計基準や税制の明確化、犯罪リスクへの対応強化など法整備の推進が見込まれており、健全な利用環境が少しずつ成熟していくことが期待されている。その動きは、個人投資家から事業主、さらには金融機関に至るまで裾野を広げながら続いていくだろう。仮想通貨は、中央集権的な管理者を持たず、ブロックチェーン技術による分散型の仕組みと高い透明性を特長とする新しい金融インフラとして注目されている。
全ての取引記録が改ざん困難な形で公開され、国や地域の枠にとらわれない国際送金にも活用されてきた。従来の金融機関に比べて送金コストや取引時間を大幅に削減できる一方、需給による激しい価格変動が課題であり、投資の対象としては大きなリスクとリターンを兼ね備えている点が特徴的である。こうした性質が新たな資産運用の手段として注目される一方、実際の経済活動への定着を受けて、利益に対する課税や取引履歴の記録義務など、税制面でもルール整備が進められている。仮想通貨同士の交換や物品購入時にも日本円換算での課税が必要なため、複雑な計算や帳簿管理が求められ、特に価格変動の大きい年には課税と実現利益の乖離にも注意を要する。さらに、マネーロンダリング対策を中心に監督体制も段階的に強化され、取引所には登録義務や本人確認、取引履歴保存などの規制が導入されている。
利便性と法的な安全性のバランスを探る試行錯誤が続く中、情報技術の発展とともに仮想通貨は資産・決済・送金など多様な用途へ拡大し、各国の法整備を促進しつつ金融や税制の在り方にも大きな影響を与えている。今後も事業主や金融機関を含む幅広い層を巻き込みながら、健全な利用環境の成熟が期待されている。